Informe: Cables telefónicos viejos están contaminando el suelo y el agua de EE. UU. con enormes cantidades de plomo

Es probable que miles de cables telefónicos abandonados en todo Estados Unidos estén lixiviando plomo tóxico en suelos y vías fluviales estadounidenses, según reveló un nuevo y extenso informe de The Wall Street Journal.

Estos cables con plomo, que fueron utilizados y luego abandonados por gigantes de las telecomunicaciones como Verizon y AT&T, entre otros, han contaminado varios ríos importantes, incluido el río Mississippi en Luisiana, el río Detroit en Michigan, el río Willamette en Oregon y el río Passaic en Nueva Jersey. Como resultado, el plomo ha llegado a parques infantiles, lagos y pantanos de patios traseros.

Peor aún, según documentos revisados ​​por el WSJ y entrevistas con ex empleados, las empresas eran muy conscientes de que el plomo en los cables representaba una amenaza para sus trabajadores y podía filtrarse en sus entornos con el tiempo, y aun así no hicieron ningún esfuerzo significativo. para contrarrestar el riesgo para la salud.

Según el informe, los reguladores ambientales aún no han abordado el problema.

Los hallazgos del informe "sugieren que existe un problema importante debido a estos cables de plomo enterrados en todas partes", dijo al WSJ Linda Birnbaum, exfuncionaria de la EPA y directora del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental. Peor aún, dijo, "va a estar en todas partes y ni siquiera sabrás dónde está en muchos lugares".

El plomo es increíblemente tóxico y los reguladores estadounidenses y otros organismos gubernamentales han estado trabajando para corregir la prevalencia ambiental del material durante años. Se ha relacionado con problemas reproductivos; problemas cerebrales, renales y hepáticos; y es extremadamente peligroso para los niños, cuyos cerebros maleables son especialmente vulnerables al envenenamiento por plomo. Los niños expuestos al metal pesado a menudo pueden terminar con problemas de desarrollo que van desde trastornos del comportamiento hasta problemas de aprendizaje.

Y, sin embargo, la exposición al plomo sigue siendo persistente, especialmente en los niños pequeños. Como señala el WSJ, un estudio de Quest Diagnostics de 2021 reveló que uno de cada dos niños estadounidenses menores de seis años tiene niveles detectables de plomo en la sangre.

"Una fuente nueva e incontrolada de plomo, como los viejos cables telefónicos, puede explicar en parte" este fenómeno, dijo al WSJ Jack Caravanos, profesor de salud pública ambiental de la Universidad de Nueva York que ayudó con el informe. "Nunca lo supimos, así que nunca actuamos en consecuencia, a diferencia del plomo en la pintura y las tuberías".

En su informe, el WSJ descubrió una vasta red de más de 1.750 cables submarinos cubiertos de plomo, mientras que un análisis de los cinco estados más poblados del país y más de una docena de sus condados más poblados reveló alrededor de 250 cables aéreos cubiertos de plomo, a menudo ubicados junto a colegios y paradas de autobús. Según el periódico, la mayoría de los cables fueron tendidos por American Telephone & Telegraph, el predecesor de AT&T, desde finales del siglo XIX hasta la década de 1960, y es probable que se descubran muchos más cables con plomo en todo el país.

De estos miles de sitios de cables, los reporteros del WSJ visitaron alrededor de 300. Cientos de muestras ambientales fueron analizadas de forma independiente y, según se informa, los investigadores pudieron confirmar que el plomo que contenían probablemente provenía de cables.

Tampoco estamos hablando de cantidades infinitesimales de plomo. Una muestra tomada del lago Tahoe de California, por ejemplo, superó en más de 2.533 el límite de agua potable de la EPA, lo que supone un riesgo tanto para los nadadores como para la vida marina. En otra parte, una muestra de agua de New Iberia, Bayou Teche de Luisiana, contenía 7,4 partes de plomo por mil millones, una cifra que excede peligrosamente las directrices de la EPA. En ambos sitios se encontraron cables submarinos erosionados.

"No hemos visto, ni los reguladores han identificado, evidencia de que los cables de telecomunicaciones antiguos recubiertos de plomo sean una de las principales causas de exposición al plomo o la causa de un problema de salud pública", dijo USTelecom, un grupo industrial que representa a las compañías telefónicas en los EE. UU. en una oracion.

Verizon, por su parte, dijo que estaba "tomando muy en serio estas preocupaciones relativas a los cables con revestimiento de plomo", y agregó que "hay muchos cables con revestimiento de plomo en nuestra red (y en otras partes de la industria) que todavía se utilizan para proporcionar servicios de voz críticos". y servicios de datos, incluido el acceso al 911 y otras alarmas, a clientes de todo el país".

AT&T, que resolvió una demanda por los cables de Lake Tahoe en 2021, adoptó un enfoque decididamente más confrontativo.

"La salud, la seguridad y el bienestar de nuestra gente, nuestros clientes y nuestras comunidades son de suma importancia", dijo AT&T al WSJ en un comunicado, añadiendo que los hallazgos del informe "entran en conflicto no sólo con lo que los expertos independientes y la ciencia de larga data han sobre la seguridad de los cables de telecomunicaciones revestidos de plomo, pero también sobre nuestras propias pruebas."

Sin embargo, la correspondencia interna de AT&T revisada por el WSJ cuenta una historia diferente.

"El cable subterráneo presenta posibilidades reales de sobreexposición" para los trabajadores que los retiran, dijo AT&T en una presentación de 2010 sobre la seguridad de los empleados, según el WSJ. "Algunas áreas metropolitanas más antiguas pueden tener todavía más del 50 por ciento de cable de plomo".

Toda la investigación es profundamente preocupante y el WSJ ha proporcionado muchas pruebas convincentes. Independientemente de las medidas que se tomen en última instancia, es un recordatorio desgarrador de que cuando las tecnologías antiguas desaparecen, no desaparecen simplemente. Ya sea en forma de montones de desechos electrónicos o cables telefónicos recubiertos de plomo, los cadáveres del pasado de la tecnología a menudo persisten. Y en este y otros casos, siguen causando daños reales.

"Solo necesitas un poco de tierra en los dedos para llevarte a la boca e ingerir", dijo Caravanos al WSJ, "y obtendrás un nivel elevado de plomo en sangre por encima del nivel de 3,5 de los CDC".

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