Trabajadores de tránsito de la ciudad de Nueva York reconocidos por el Museo del 11 de septiembre y TWU Local 100

Dos días después de los ataques terroristas del 11 de septiembre, Mario Galvet, encargado del mantenimiento de equipos eléctricos de NYC Transit, se encontraba en lo que quedaba de la estación de metro Cortland St. 1 y 9, en medio de los escombros humeantes del complejo del World Trade Center.

Él y su equipo descubrieron que una antena que daba servicio a las radios de los trenes MTA (un cable grueso que recorría todo el túnel) se había cortado en dos cuando un rayo desde el piso 83 de la torre sur atravesó la estación.

“Fue como un puñal”, recordó Galvet. "Golpeó ese cable y lo cortó".

Lo que ocurrió después puede recordarse como una señal de la desesperación de los socorristas por encontrar a alguien con vida entre los escombros del World Trade Center, y del ingenio de los trabajadores de la MTA en el lugar, algunos de los cuales fueron honrados por su trabajo en una ceremonia reciente en el Museo y Memorial del 11 de septiembre.

Mario Galvet, mantenedor de equipos eléctricos, evalúa los daños en la estación destruida de Cortlandt Street después de los ataques terroristas del 11 de septiembre. (Víctor Yermakov/Cortesía de TWU Local 100)

La estimación de personas desaparecidas el 13 de septiembre de 2001 era de 4.763, según el entonces alcalde Rudy Giuliani, que presidía una ciudad cubierta de carteles caseros que mostraban los rostros de los que se temía perdidos.

Ansiosos por encontrar supervivientes entre los escombros, los funcionarios se acercaron a la tripulación de Galvet con una idea.

La antena rota se bifurcó en el desorden de acero, hormigón y polvo tóxico que solía ser el vestíbulo del World Trade Center. Si pudiera reactivarse, tal vez podría ayudar a localizar los teléfonos móviles de las víctimas o supervivientes de la pila.

“Nos reunimos con algunas personas de los proveedores de telefonía celular”, dijo Galvet. “Dijeron: 'Oye, escucha, tenemos que hacer ping a esos teléfonos para ver si hay alguien vivo'”.

Con la ayuda del equipo de Galvet, los técnicos conectaron el extremo cortado de la antena de radio a una serie de máquinas para generar señales celulares, tratando de encontrar algún teléfono funcional.

Trabajadores del transporte público durante las operaciones de limpieza después de los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001 en la ciudad de Nueva York. (Pete Foley/TWU Local 100)

“Desafortunadamente, después de dos, tal vez tres horas de intentarlo, no dio frutos”, dijo Galvet.

“Esos [teléfonos], debería haber cientos de ellos ahí abajo”, dijo. “Simplemente dijeron: 'Aquí tenemos bupkis'”.

“En otras palabras, los teléfonos han sido aplastados, incinerados, pulverizados”, explicó. “Si eso es lo que pasó con los teléfonos, olvídense de la gente. Fue entonces cuando supimos que no encontraríamos a nadie con vida”.

Después de años de trabajo, el número final de muertos en el World Trade Center el 11 de septiembre se estableció en 2.753.

Galvet fue uno de los aproximadamente 3.500 trabajadores del transporte público de la ciudad de Nueva York que estuvieron entre las primeras personas en responder a la escena de los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001 en Nueva York, según funcionarios sindicales y ex jefes del transporte.

Mario Galvet, quien diseñó la medalla del 11 de septiembre para TWU Local 100, en 2017 en Brooklyn. (Ángel Zayas/para New York Daily News)

Mientras que algunos, como Galvet, se ocupaban de los sistemas de tránsito destruidos por los ataques, otros, como cientos de herreros y soldadores de la MTA, se pusieron a trabajar en los días posteriores al ataque limpiando y retirando escombros como primera ola en la búsqueda de sobrevivientes.

“Fueron los primeros tipos de equipo pesado en llegar a la escena”, dijo Joe Hoffman, entonces vicepresidente senior de metro de la MTA. “Teníamos camiones, una milla de camiones. La mayoría de los quemadores [trabajadores del hierro] eran trabajadores del transporte público”.

"Los chicos del transporte pasaron mucho tiempo allí", dijo Hoffman al Daily News. "Casi no obtuvieron crédito".

El Sindicato de Trabajadores del Transporte Local 100, que representa a 40.000 trabajadores del metro y los autobuses de la ciudad y del cual Galvet es dirigente, ha argumentado durante mucho tiempo que el trabajo de sus miembros ha quedado fuera de las historias de los días posteriores a los ataques.

El año pasado, el Local 100 presentó una petición al Museo y Memorial Nacional del 11 de Septiembre en la Zona Cero, argumentando que sus miembros quedaron fuera de las exhibiciones y narrativas del museo.

Bill Crowley, un trabajador de tránsito de la ciudad de Nueva York, descansa después de su turno en los esfuerzos de rescate en el World Trade Center el 12 de septiembre de 2001. (STAN HONDA/AFP vía Getty Images)

Ahora, dicen los miembros del sindicato y los funcionarios del museo, eso está empezando a cambiar.

La semana pasada, por primera vez, el museo organizó la ceremonia conmemorativa anual del Local 100 para los trabajadores que enfermaron o murieron a causa de enfermedades relacionadas con el 11 de septiembre.

"Es un honor para el Museo y Memorial del 11 de Septiembre ser anfitrión de este evento", dijo la presidenta del museo, Beth Hillman, en una reunión de trabajadores del transporte público el lunes pasado. “El trabajo que los trabajadores del TWU hicieron en tantos frentes después no ha sido tan reconocido como el de otros trabajadores contratados por agencia”.

Hillman dijo que el museo había comenzado a recopilar artefactos e historias de los trabajadores del transporte que habían estado en la pila y los incorporaría en futuras exhibiciones.

"Ahora, utilizando elementos y recuerdos recopilados de los miembros de TWU, el museo pronto podrá compartir estas historias con nuestros miles de visitantes diarios, incluidas películas, exposiciones y programación", dijo.

El presidente del TWU Local 100, Richard Davis, habló el 21 de agosto en la ceremonia conmemorativa anual del Sindicato de Trabajadores del Transporte Local 100 para los trabajadores del transporte que enfermaron o murieron a causa de enfermedades relacionadas con el 11 de septiembre. (Evan Simko-Bednarski/New York Daily News)

Hoffman, el principal administrador del sistema de metro de la MTA, dijo que durmió en la acera durante cinco días durante la primera semana después de los ataques, lo que ayudó a coordinar la respuesta de la agencia.

Describió el trabajo como un momento en el que todos estaban manos a la obra. “Los chicos [de tránsito] estaban por todos lados; no existía tal cosa como 'sindicato' o 'administración'”, dijo. "No se podía distinguir entre un ejecutivo y un atleta".

Hoffman atribuyó parte de la rápida acción de la agencia a los preparativos para un desastre que nunca llegó. Un comité de preparación para el año 2000, convocado por temor a que el año 2000 cerrara los sistemas informáticos en todo el mundo, se había asegurado de que los altos mandos de la MTA tuvieran listas de respaldo de dónde estaba ubicado todo su equipo pesado.

Los trabajadores del sitio que cortaban los escombros en pedazos manejables, los tamizaban y realizaban otras tareas estuvieron expuestos a toxinas relacionadas con numerosos cánceres.

“Después de un par de días, empezamos a recibir máscaras antipolvo”, recordó Hoffman. "Pero incluso entonces, se rompieron después de unas horas".

“Muchos [trabajadores] resultaron heridos en la pila y siguieron trabajando”, dijo Hoffman.

"Muchos de ellos todavía están muriendo", añadió.

Los equipos de emergencia, incluidos los trabajadores de tránsito (en la foto, al frente a la izquierda), trabajan entre los escombros aún humeantes mientras continuaba la búsqueda de sobrevivientes el 12 de septiembre de 2001. (Maisel, Todd)

Hoffman dijo que sus equipos trabajaron en la pila durante algunas semanas antes de que les dijeran que entregaran el trabajo a los socorristas.

“Los chicos de tránsito fueron geniales, y de repente les dijeron que salieran de allí”, dijo. "Dijeron que sólo policías y bomberos".

Más de dos décadas después, no está claro exactamente cuántos trabajadores del transporte han sufrido una enfermedad relacionada con el 11 de septiembre como resultado de su estancia en el sitio.

El portavoz del TWU Local 100, Pete Donohue, dijo a The News que el sindicato ha otorgado medallas a 110 trabajadores que contrajeron cáncer u otras enfermedades derivadas de su trabajo en el sitio. De ellos, dijo Donohue, al menos una docena han muerto.

La medalla otorgada por TWU Local 100 a sus miembros que enfermaron debido a su participación en el trabajo de recuperación después de los ataques terroristas del 11 de septiembre. (Evan Simko-Bednarski/New York Daily News)

Ocho trabajadores del transporte recibieron medallas sindicales en la ceremonia del museo el lunes pasado. Dos de las medallas, en reconocimiento a los operadores de trenes Eddie Lee y Vincent Rizza, se otorgaron póstumamente.

Lee murió de cáncer de páncreas en 2016, dijo su viuda Jocelyn a The News.

“Cuando recibí la llamada de que iban a honrarlo, fue como un renacimiento para mí”, dijo. “Era un buen tipo. Todo el mundo lo amaba”.

"Él era mi hermano pequeño", dijo Carolyn, la hermana de Lee. “Lo amaba mucho. Le extraño."

Joycelyn Lee (izquierda) sostiene una medalla entregada póstumamente a su esposo, el operador de trenes Eddie Lee, quien murió de un cáncer relacionado con el 11 de septiembre en 2016. (Evan Simko-Bednarski/New York Daily News)

Héctor Soto, un operador de trenes jubilado que pasó casi un año como parte del esfuerzo para reconstruir las vías alrededor de la zona cero, llamó a Lee y Rizza "mis dos hermanos que perdí, que nunca olvidaré".

Aunque a los trabajadores del transporte se les había ordenado retirarse después de unas semanas, todavía tenían trabajo que hacer arreglando vías y túneles en el centro.

“Este lugar esencialmente se convirtió en mi hogar durante el próximo año: 12 horas adentro, 12 horas libres”, dijo Soto sobre el sitio del World Trade Center. “Estábamos allí durante la limpieza, tratando de restaurar el sistema de metro”.

Héctor Soto sostiene su medalla del Local 100. El Museo del 11 de septiembre fue sede de la ceremonia conmemorativa anual del Local 100 del Sindicato de Trabajadores del Transporte para los trabajadores del transporte que enfermaron o murieron a causa de enfermedades relacionadas con el 11 de septiembre el 21 de agosto. (Evan Simko- Bednarski/New York Daily News)

"Recuerdo estar en un tren de trabajo con un agujero en la pared [del túnel], y de hecho se podía caminar hasta la huella del World Trade Center desde las vías", dijo. “Fue una sensación bastante inquietante. Sabíamos que podíamos oler la muerte”.

Soto dijo que desarrolló cáncer en los senos nasales siete años después de los ataques.

“Tengo algunos amigos que ya no están aquí y estoy agradecido de estar todavía aquí para ver crecer a mis nietos y estar con mi familia”, dijo.

El suceso en el museo “abrió muchas heridas”, afirmó el ex maquinista. "No sé si alguna vez habrá un cierre".