¿Podrá el nuevo CEO de CNN salvar el canal de noticias por cable?

A Mark Thompson se le atribuye ampliamente la transformación del New York Times en una sala de redacción digital mientras el periodismo impreso moría lentamente en la era en línea. Ahora, después de convertirse en director ejecutivo de la red de cable CNN, dirigirá otra organización de noticias histórica y global, ya que las fuerzas cambiantes del mercado representan un riesgo existencial para su futuro.

David Zaslav, director ejecutivo de Warner Bros Discovery, propietaria de CNN, señaló las experiencias previas de Thompson, que también incluyeron dirigir la BBC, al anunciar su contratación el miércoles. "Mark es un verdadero innovador que ha transformado para la era digital dos de las organizaciones de noticias más respetadas del mundo", dijo Zaslav en un comunicado.

Dan Ives, director general de la firma de inversión Wedbush Securities, calificó a Thompson como una “elección de CEO obvia”.

Antes de dirigir el New York Times, Thompson fue director general de la BBC de 2004 a 2012. Se unió a la BBC en 1979 como aprendiz de producción y ascendió de rango a lo largo de una carrera de más de 30 años durante la cual ascendió al puesto más alto. En 2012, Thompson fue nombrado director ejecutivo de New York Times Company después de que su anterior directora ejecutiva, Janet Robinson, dimitiera inesperadamente.

En el New York Times, Thompson encabezó una reforma digital que incluyó una expansión al podcasting, recomendaciones de compras mediante la adquisición del sitio de reseñas en línea Wirecutter y la incorporación de nuevas suscripciones digitales como NYT Cooking. En una entrevista de 2021, Thompson dijo que su estrategia para el New York Times estaba “centrada en los teléfonos inteligentes”, en el sentido de que se basaba en los dispositivos móviles como principal fuente de atención de los consumidores. "Es un enigma", dijo. “¿Cómo se consigue el New York Times, este tipo de material tan importante y rico? ¿Cómo se puede crear una gran experiencia en un teléfono?”

La respuesta parecía ser diversificarse tanto como fuera posible. Una parte importante del éxito de Thompson en el New York Times implicó agregar nuevos tipos de contenido. Algunos ejemplos notables incluyen el podcast “The Daily”, cuyo episodio del martes es el número uno en las listas de la sección de noticias de Apple Podcasts, y la creación de una aplicación dedicada al popular crucigrama del periódico. El Times estaba tratando de “tomar la marca y la propiedad intelectual y pensar en muchas formas diferentes de explotarlas y hacerlas llegar a diferentes personas de diferentes maneras”, dijo en la misma entrevista.

Para hacer posible su visión de un New York Times multifacético, Thompson prefirió salir de las turbulencias gastando en lugar de recortar costos, como habían hecho muchos otros periódicos en ese momento, a pesar de que despidió a aproximadamente 70 empleados en junio de 2020. “ Tenemos una idea más simple, que se acerca más a lo que Netflix y otros servicios de transmisión de TV están haciendo”, dijo a CNBC en una entrevista cuando todavía era director ejecutivo del New York Times. “Lo que significa es que inviertes en contenido excelente, creas tu contenido, lo haces atractivo para los usuarios, facilitas que esos usuarios se suscriban, obtienes más y más suscriptores y eso te permite invertir en más contenido excelente. Hemos encontrado una manera de entrar en un círculo virtuoso de crecimiento en lugar de lo que me temo que parece un círculo vicioso de decadencia para gran parte de los periódicos estadounidenses”.

Ese punto de vista subraya el enfoque de Thompson para dirigir el periódico: The New York Times estaba entre las marcas periodísticas más confiables y él estaba convencido de que? los consumidores lo reconocerían. “Tenía mucha fe, casi doctrinal, en el hecho de que era uno de los mejores periódicos del mundo, si no el mejor, y que la gente pagaría por él”, dijo sobre aceptar el trabajo.

Esa visión arrojó algunos resultados innegables. Cuando Thompson se hizo cargo del New York Times, tenía 640.000 suscriptores exclusivamente digitales, y cuando se fue en 2020, esa cifra se había disparado a 5,7 millones. (Actualmente, la publicación tiene 9,9 millones de suscriptores impresos y digitales) Los ingresos anuales por suscripción digital aumentaron de 113 millones de dólares a finales de 2012 a 460 millones de dólares en 2019, un año antes de su partida; Los ingresos totales por suscripción superaron los mil millones de dólares durante el mismo período.

Impulsado por el crecimiento, el precio de las acciones de la empresa aumentó casi un 400% durante el mandato de Thompson.

El editor del New York Times, AG Sulzberger, elogió la capacidad de Thompson para convertir el excelente periodismo en un negocio saludable. "Mark tiene un historial impresionante en la búsqueda de formas de garantizar que las culturas de excelencia periodística y de innovación empresarial florezcan juntas", dijo Sulzberger a Fortune en un comunicado.

Para dirigir CNN, la cadena en conflicto que derrocó a dos directores ejecutivos en 16 meses, Thompson tendrá que combinar su experiencia en redacciones de alto perfil con su experiencia en periodismo televisivo en la BBC. Los problemas que enfrenta CNN son terribles. Incluyen desafíos que afectan a toda la industria, como el corte de cables y el aumento del streaming, así como problemas internos, en particular la baja moral de todos los tiempos.

CNN no respondió a una solicitud de comentarios.

Durante el mandato del ex director ejecutivo Chris Licht, que duró sólo 13 meses, la moral se derrumbó después de que él, en un extenso perfil publicado en The Atlantic, criticara la cobertura política de la sala de redacción. El problema solo empeoró cuando la cadena decidió organizar una reunión pública con el expresidente Donald Trump, moderada por Kaitlian Collins de la cadena, que fue ampliamente condenada por la falta de verificación de los hechos de Trump en tiempo real. Incluso la presentadora de CNN, Christiane Amanpour, criticó abiertamente la decisión de celebrar el evento.

Desde la salida de Licht en junio, CNN ha estado dirigida por un cuadrunvirato de ejecutivos de CNN desde hace mucho tiempo: Amy Entelis, Virginia Moseley, Eric Sherling y David Leavy, un conocido lugarteniente de Zaslav. Algunos miembros del personal esperaban que el acuerdo inusual se mantuviera vigente al menos hasta las elecciones presidenciales estadounidenses de 2024, según los propios informes de CNN sobre el nombramiento de Thompson.

Ives, el analista de Wall Street, confiaba en que Thompson resolvería la lucha interna en CNN. Thompson "encaja perfectamente y debería infundir confianza interna y externamente", dijo a Fortune. "Ha sido un juego de sillas mágicas en CNN en la cima, pero hay contenido y talento sólidos para construir una historia de cambio".

La miríada de cuestiones organizativas y de personal se sitúan en el contexto de una turbulenta industria de la televisión por cable que, como antes los periódicos, no supo anticipar todos los cambios que traería la tecnología. Desde la llegada del streaming, excepto durante ciertos períodos durante la administración Trump, las noticias por cable perdieron audiencia, mientras luchaban contra una caída más amplia de la televisión por cable. Este año CNN llega a aproximadamente 70 millones de hogares con cable; Se espera que esa cifra caiga aproximadamente un 5,6% a 66 millones en 2024, según Variety. Un informe de Nielsen publicado en agosto mostró que, por primera vez, la televisión abierta y por cable representaba menos del 50% del uso total de televisión en un solo mes.

El tumultuoso mandato de Licht dejó a CNN en tercer lugar en los ratings de noticias por cable detrás de Fox News y MSNBC, según datos de Nielsen de julio. Hasta ahora, CNN ha tenido dificultades en sus esfuerzos por ponerse al día en el streaming. Eliminó el servicio de transmisión CNN+ solo unas semanas después de su lanzamiento en 2022. En septiembre, el contenido de noticias de CNN se alojará en el servicio de transmisión Max, recientemente renombrado, mientras la empresa matriz Warner Bros. Discovery intenta replicar la experiencia de la televisión por cable con un comodín. serpentina. La oportunidad, sin embargo, está en la televisión en vivo, el último obstáculo del cable en términos de programación imprescindible. Desde 2018, las noticias han sido el género de contenido más consumido por las audiencias en vivo, según la firma de análisis de medios de datos Comscore.

Las próximas elecciones presidenciales de Estados Unidos prometen ser un momento de auge para los canales de noticias por cable a la hora de atraer más espectadores, lo que permitiría a la cadena cobrar una prima por el espacio publicitario. CNN no es una excepción al vínculo entre el ciclo electoral y los ratings de las noticias por cable. En noviembre de 2020, la cadena registró su calificación mensual promedio más alta desde agosto de 2016, según Comscore. Las calificaciones más bajas de CNN durante ese mismo período se produjeron en diciembre de 2016, un mes después de las elecciones presidenciales que ganó Trump. Queda por ver cómo Thompson se adaptará a las preferencias más estrechas de una audiencia de noticias por cable, que generalmente quiere ver sólo los eventos más importantes del día. “No somos como esas cadenas de cable que han estado viviendo de la historia de Trump y nada más”, dijo en la entrevista de CNBC de 2019, refiriéndose a la cobertura del New York Times.

La clave para un tercer acto exitoso en la carrera de Thompson puede residir exactamente en eso: descubrir la audiencia de CNN. “Confíe en la audiencia, confíe en que la gente está interesada en noticias serias”, dijo en un evento organizado por el Instituto de Estudios Políticos de París en 2017. “Construya su modelo de negocio sobre la base de la creencia de que las noticias de calidad son un producto de calidad, que la gente y, en última instancia, la gente pagará por ello”.